| 初のプレイオフ |  |
2006年、2月16,18,19にち。東伏見アイスアリーナにアイスホッケーを見に行った。
既に花粉が飛び始めていて本当は寝ていたかったのだが、
我らが日光神戸アイスバックスが史上初めてプレーオフに進出して、しかもその相手がコクドになった、ということで、
これは是が非でも見ておかないといけないと思い、気力で出かけたのであった。
しかし、今年のプレーオフ出場は、単純に手放しで喜べない微妙なものでもあった。
従来の日本リーグは基本的に６チーム中４チームがプレーオフ。
この中で何十年もやっていて４位に入ったこともない、という古河電工の弱さも凄いことだが、
そこから更に貧乏になったアイスバックスは、存続できるだけでも感動的な中で、
毎年苦しいシーズンを戦っていた。
雪印撤退で札幌ポラリスができたときに、やっとライバルができたように思えたのだが、
ポラリスが１年で撤退した翌年は辛かった。５チーム中４チームがプレーオフ出場というのである。
そして、我々１チームだけが蚊帳の外という屈辱的な状況を味わう。
やがて西武とコクドが合併して、４チームにまで日本リーグが縮小され、いよいよ発展的に
アジアリーグがスタートして、８チームの戦いになるも、中国の２チームが激弱だったため、
事実上６チーム中６位という位置に落ち着いた。
そして、今年、ロシアのチームが撤退して、２チームが加入。９チーム制になり、６位にまで
プレーオフ枠が拡大されたのである。ところが、新加入の韓国チームがまた激弱だったのであった。
そのため、レギュラーシーズンは６位を独走。何とも微妙な定位置を確保して、
プレーオフ進出となったのであった。
ということで、私の中で勝手に設定した目標（他の人たちも似たようなものだったと思うが）は、
日光への帰還、であった。
５戦３勝形式のプレーオフは、先に東伏見で３試合。そして日光で ２試合というレギュレーション。
つまり、３試合中１試合でも 勝利すれば、日光に帰れるのである。そして日光に帰れば何かが、、。
木曜の第１戦は、緊迫した試合ながらも、点の入り方は何とも独特。
１ピリ開始１分に先制され、２ピリ開始１分に追いつき、２ピリに追加点を許すも、
３ピリのパワープレー時に再度同点。
そして試合はサドンデスの延長(決着が付くまで延々と延長)に入ったものの、
開始37秒にカウンターから抜けたコクドのユールが、サドンデスゴール。
最初から目標に手をかけたものの、それは一瞬で夢と消えた。
２戦目は日光側にのみファウルが目立ち、非常に不利な展開。
しかし、ひたすらショートハンドを耐える中、１ピリ１７分。ついに先制！
しかも、１分たたないうちに追加点！ 異様に盛り上がる東伏見。
昨日はもう一歩だったが、今日こそ、、、。
しかし、これが微妙に心理面での隙を生んだのか、なんと、直後に
１点を失点。そして、わずかその数十秒後に、更に失点。
公式記録上では、１７分と１８分の２分間に２−２になった、という壮絶な展開。
すごいスポーツである。改めてアイスホッケーに恐怖を感じ、慄然となる。
その後一旦立て直すものの、２ピリに２点追加されたあたりで力尽き、
３ピリは緊張感が切れ、凡ミスから失点。結局６−２で完敗。
３戦目も耐える展開の中、先制点はコクド。後方からのパスを手で落として、
ゴールに流し込まれる。シュートはちゃんとスティックだったので、ルール上は
問題ないものの、これは相手からすると脱力感が大きいいやなプレーだ。
何とか１勝という執念から追いつくが、自力の差か、１ピリ終了間際に突き放され、
更に２ピリに２点失点。４−１という絶望的なスコアになった。
正直、私はこの時点で諦め、集中が切れた。が、落胆した私のうつろな目線の先で、
ポディーンからのパスが前線の飯村にすっとつながり、ゴール。２点差。
そして、３ピリに更にポディーン→飯村で１点返し、１点差。怒涛の反撃だ。
観客がいないと成り立たないのがプロスポーツだが、白熱した試合になると、
観客の存在は意識から消える。ゲームと一体化する瞬間が確かにそこにあった。
プレーが切れて、一息ついた時、選手を励ます立場であるはずの私が、
選手たちから逆に励まされていたことに気が付いた。
「俺たちは絶対に諦めない、だから、お前も諦めるな。」
プレーを通して、確かにそう言われたように思った。
ラスト２分。この３試合で初めてのタイムアウト。そして、ＧＫ春名があがって６人攻撃を仕掛ける。
ひたすら守りを固めるコクド。攻め込みながらもぎりぎりで止められ、残りは３秒。
しかしまだあきらめない。フェイスオフでは、ゴール側に全員が集まり、最後の賭けに出る。
パックが落とされ、なんとこれを味方側に出すことに成功。そしてシュート。
コクドはほとんど全員がゴール前に体を投げ出し、まるでアメフトの4THダウンゴール前１ヤード状態。
そして、奇跡は起きずに3連敗で敗退が決定したのであった。
結果はスイープだったが、内容は日本シリーズと違い、非常に濃い三日間だった。
試合後に、いつもクールなＧＫ春名が泣いているように見えた。それをポディーンが
慰めている姿が、何ともいえない光景だった。
しかし、プレイヤーを励ますべき観客である私が、逆に励まされているようじゃダメだね。
ほんの紙一重の勝負の境目は、私のようなゆるい観客のせいなのかもしれない。
微妙なプレーオフと冒頭に書いたが、この息詰まる熱戦を、本当の戦いを肌で味わえたことは、
今まで全く参加すらできなかったポストシーズンを、全身で体感できたのは、
日光にとって、私のような客にとっても明らかに大きな一歩になったと思う。
試合後にしばらくその場から動けないような喪失感。それが来期の日常にフィードバックする。
そして一歩でもいいから、余分に成長する。その歩みを、時間をかけて一歩ずつ進めていけば、
何年かかるかはわからないが、やがて大きなうねりになって、大輪の花を咲かせる時が来るのだろう。
この年になっても、色々と見たい夢が新しく出て来るよね。
最近、長生きしたいなと心から思うようになって来た。この世界、未練ばかりがたくさん残っているね。
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| 2006/2/26 |
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